Docteur Mouton : le héros oublié de la lutte contre la variole
Si vous demandiez à n’importe qui de vous citer un nom de médecin qui aurait fait progresser la lutte contre la variole, la plupart vous répondraient Jenner. Et c’est bien compréhensible, puisque cet homme britannique est à l’origine de la vaccination contre cette terrible maladie contagieuse. Mais avant Jenner, un autre médecin avait commencé à mettre en place une méthode préventive similaire, et son nom est mystérieusement tombé dans l’oubli : c’est le docteur Mouton.
Jean de Mouton est né dans les années 1740 en Picardie, et a fait ses études de médecine à la prestigieuse université de Montpellier. Il s’est installé à Paris et a très vite été reconnu pour ses travaux sur l’anatomie comparée et la physiologie animale. Il a même réussi à obtenir la chaire d’anatomie à l’université de Paris et a été reçu membre de l’Académie des sciences.
Mais c’est en tant que médecin militaire que la vie de Mouton a basculé. Il était en poste à Brest en 1778 quand il a été chargé d’organiser la vaccination des équipages de la flotte française contre la variole, dont les épidémies faisaient des ravages à bord des navires. À cette époque, Jenner n’avait pas encore publié ses travaux sur la vaccination.
Mouton s’est alors lancé dans une longue série d’expériences pour mettre au point la méthode de vaccination. Il a notamment recueilli le pus de pustules de variole, et l’a inoculé à des vaches, avec lesquelles il a obtenu une forme modérée de la maladie. Une fois guéries, ces vaches étaient à leur tour inoculées à des humains, qui acquéraient ainsi une immunité contre la variole. Cette méthode avait l’avantage sur celle connue jusqu’alors, le « variolage », de ne pas transmettre une maladie active mais une forme atténuée et surtout de ne pas entraîner de décès.
Mouton a ainsi vacciné des milliers de personnes en France, en Angleterre et même en Espagne, mais il a été vite éclipsé par l’arrivée de Jenner sur la scène de la recherche médicale. Jenner a publié ses découvertes en 1798, alors que les travaux de Mouton étaient restés confidentiels. Le nom de Mouton a disparu de l’histoire de la médecine, et c’est Jenner qui est devenu célèbre pour sa découverte de la vaccination.
Pourtant, il est important de rendre hommage à Mouton. C’est lui qui a commencé à organiser des campagnes de vaccination préventives, à l’origine de l’éradication de la variole dans la plupart des pays du monde. C’est aussi lui qui a posé les bases de la méthode de la vaccination par virus atténué, utilisée aujourd’hui pour de nombreuses autres maladies.
En 2012, un historien de la médecine a retrouvé des lettres de Mouton et des documents attestant de son rôle dans la lutte contre la variole. Depuis, la figure de Mouton a été réhabilitée, et plusieurs manifestations ont rendu hommage à son travail. Les scientifiques ont également rappelé l’importance de l’histoire de la médecine, et de veiller à ce que les découvertes de tous les chercheurs soient reconnues à leur juste valeur.
En conclusion, il est important de rendre hommage à tous les médecins qui ont contribué à la lutte contre la variole. Parmi eux, le docteur Mouton mérite une place de choix, pour son travail pionnier, son esprit d’innovation et sa contribution majeure à la médecine vaccinale.